最新发表的研究揭示了阿尔茨海默病相关的蛋白质和与年龄相关的视力丧失之间的密切联系。这一发现为视力恶化患者的新治疗方法开辟了道路。

β－淀粉样蛋白（Aβ）是阿尔茨海默病的主要驱动因素，但随着人们年龄的增长，它也开始在视网膜上积聚。年龄相关性黄斑变性（age－related macular degeneration，AMD）是英国成年人最常见的致盲原因，来自这些患者的捐赠眼睛的视网膜中含有高水平的Aβ。

这项发表在《Cells》杂志上的新研究基于之前的研究，该研究表明Aβ聚集在一种叫做视网膜色素上皮（RPE）的细胞层周围，以确定这些有毒蛋白质对RPE细胞造成的损害。

研究团队将正常小鼠眼睛和培养中的RPE细胞暴露于Aβ。小鼠模型使团队能够使用眼科诊所使用的非侵入性成像技术，观察蛋白质在活体眼组织中的作用。他们的发现表明，小鼠的眼睛出现了视网膜病变，这与人类的AMD极其相似。

南安普顿大学（University of Southampton）视觉科学讲师Arjuna Ratnayaka博士领导了这项研究，他说：“这是一项重要的研究，它还表明用于这类实验的小鼠数量在未来会显著减少。我们能够开发一个稳健的模型来研究由Aβ驱动的AMD样视网膜病理，而不使用该领域的研究人员经常使用的转基因动物。转基因或基因工程小鼠可能需要一年甚至更长时间，在Aβ引起视网膜病变之前，我们可以在两周内完成。这减少了开发更多转基因模型的需要，并提高了动物福利。”

研究人员还使用了细胞模型，进一步减少了小鼠在这些实验中的使用，以表明有毒的Aβ蛋白进入RPE细胞并迅速收集到溶酶体中，溶酶体是细胞的废物处理系统。当细胞在溶酶体内完成增加酶的正常功能来分解这些多余的物质时，研究发现大约85％的Aβ仍然留在溶酶体内，这意味着随着时间的推移，有毒分子将继续在RPE细胞内积累。

此外，研究人员发现，一旦溶酶体被Aβ入侵，大约20％的溶酶体可以分解光感受器外段，这是它们日常视觉循环的一部分。

Ratnayaka博士补充说：“这进一步表明，由于这些有毒分子聚集在RPE细胞内，眼睛中的细胞会随着时间的推移而退化。这可能是一条从未有人探索过的新途径。我们的发现也加强了眼睛和大脑疾病之间的联系。眼睛是大脑的一部分，我们已经展示了Aβ是如何导致阿尔茨海默病等主要神经系统疾病的，同时也会对视网膜细胞造成严重损害。”

研究人员希望，下一步的措施之一可能是将先前在阿尔茨海默病患者中试用过的抗Aβ药物重新定位和试用，以作为与年龄相关的黄斑变性的一种可能的治疗方法。由于美国和欧盟的监管机构已经批准了许多此类药物，这是一个可以相对迅速地探索的领域。

这项研究还可能有助于更广泛的努力，在可能的情况下，很大程度上绕过动物实验的使用，因此，测试新的临床治疗方法的某些方面可以直接从细胞模型过渡到患者。

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