2021年人口普查数据显示,中国60岁及以上人口为2．64亿人,占总人口18．70%。预计到2030年老年人口数量将达3．8亿,占比达25%。伴随着社会老龄化逐渐加深的,是认知障碍患者数量的逐年增加,这类患者通常会随着年龄增大发生脑功能的减退,从而导致注意力、记忆力、执行控制能力障碍等情况的出现。

大脑认知功能的退化,除器质性疾病原因外,大多为精神疾患所致。其中以阿尔兹海默病(Alzheimer's Disease,AD)最为典型和广为人知,这一病症已成为继心血管疾病、脑血管疾病、癌症之后,严重威胁老年人健康的第四大杀手。

AD的一大风险因素是轻度认知障碍(mild cognitive impairment, MCI),属于一种神经系统慢性退行性疾病,是介于正常老化和痴呆之间的一种认知缺损状态,确诊为MCI的患者发生阿尔兹海默症(AD)的风险极高,AD转化率约为每年6%～25%。

但在有关神经慢性退行性疾病的研究中,许多临床病例都表明中晚期治疗效果不佳,因此近几年研究者们逐渐将方向转至对疾病的早期诊断和预防干预。

传统医学对具有认知功能损害患者的干预训练通常需要耗费大量的时间、人力和费用,给医疗机构带来了大量的成本压力。数字疗法通过数字化手段将现有的医学原理、医学指南或者标准治疗方案转化成以应用软件为驱动的干预措施,可有效提高患者慢病管理的依从性和可及性,是突破传统药物治疗的局限性的创新方法。

科技对医疗行业的颠覆,从未停止。VR和AI的出现,也让更多人意识到了一种认知症的全新干预方案。

理论上,VR技术可以通过创建虚拟环境刺激患者的大脑来改善认知和常规功能并根据个人表现提供短期反馈。它允许患者在有限的空间内进行锻炼,从而降低了医疗保健成本。这项技术不仅能精准控制环境,还能根据患者的技能水平调整难度。由于其可及性和安全性,增加了患者的使用场景,有利于认知康复的实施。

近年来,VR由于其沉浸式硬件的强大功能以及结合AI技术,使得在神经内科、精神科、外科及康复医学科等医学领域可以实现减负增效、化主观诊疗为客观分析的效果,越来越多的创业者也将目光瞄准了VR+医疗这一赛道,杭州虚之实科技有限公司(以下简称“虚之实”)便是其中的一员。

从VR+到VR医疗

时间回溯到9年前,彼时还是一名山东大学在校学生的康成由于一个机会,在美国东部一家公司实习,由此接触到了VR技术,并对其应用产生了浓厚的兴趣。康成在美国实习期间,正值Oculus发布了全球第一台消费级VR头显Oculus Rift DK1并一炮而红,这让康成意识到VR的用途,也点燃了他深埋于心里的对于科技的追求。

毕业之后,康成开始探索VR技术在各个场景的应用。

起初康成在一个大型集团尝试技术落地,但是并不顺利,VR的特性和成熟度意味着它有很多结合点但是大多是痒点。于是在2016年,康成为了更自主的尝试VR创新,成立了虚之实,不过公司在成立初期,团队选择了能让自己活下去的教育和政府业务。

在面向教育端服务的过程中,虚之实也经常会承接有关VR心理课程的需求,即帮助老师获取学生的心理健康状态,并做到心理状态及时反馈、预防和疏导。通过和很多精神心理领域的亲友交流后,康成意识到VR与精神心理领域之间具有极高的适配性,于是开始了VR和精神心理结合的探索。

从教育逐渐拓展至医疗,这显然离不开团队成员的技术积累和支持。

据了解,虚之实的CTO曾在国内知名AI+医疗公司负责国际研发团队,其他核心团队成员分别在AI医疗、VR、精神心理、医疗器械企业运营方面有着10至20年的经验,公司的专家顾问团队则是由来自全球多个一流医学院校、实验室等科研单位和高校的院士和教授以及医院的高年资精神科专家组建而成,充分保障了产品的研发和项目推进。

聚焦认知康复和自闭症,打造VR训练系统

由于VR具备体验逼真、直观有效、可重复性、适配远程治疗等优势,因此可以在精神心理相关疾病的辅助诊断和疗效评估以及治疗康复中发挥重要作用。且运用VR的虚拟现实暴露疗法与传统的暴露疗法(实景暴露、想象暴露等)相比可控性更高,强度和次数均可预先设定,也能更及时地获取数据。

此外,基于计算机技术生成的虚拟环境能够实现患者和医生之间的传感交互,在患者体验真实的同时,医生也能随时掌握患者的精神心理状况,借此制定更具针对性的治疗方案,提升精神心理疾病治疗的实效。

结合AI技术后,产品还可以通过推荐算法和深度学习算法,打造千人千面的治疗方案,发挥技术在提升效率和效果方面的优势。

现有临床研究表明,患者在接受VR训练后在认知功能方面有明显改善,康复训练可促进正常功能形成,拓宽患者对信息的处理能力,达到认知功能最大限度恢复。

现阶段,虚之实的产品主要是集中在轻度认知功能障碍(MCI)和阿尔兹海默症(AD)治疗方面。据了解,虚之实所使用的认知功能康复系统已经在去年年底成功获得了NMPA认证,是目前国内唯一获NMPA批准的VR相关精神心理康复训练系统。

该系统可以通过沉浸式VR场景、任务指导帮助用户在记忆力、注意力和执行能力等7个维度上进行锻炼,并加强用户的参与感,最终达到改善用户认知功能状态的目的。

除此之外,该认知康复系统还针对用户需求设计了控制台模块,方便医务人员进行患者行为管理和训练数据管理,并对VR设备进行指令控制,可最大程度提升医务人员的工作效率。

同时基于现有产品在临床实际运用的反馈数据,虚之实团队能够不断地进行算法的优化和迭代,并继续反哺临床,从而形成VR产品进化闭环。

应用场景方面,虚之实不仅将VR技术应用至了认知症的康复治疗,还尝试将其延展至儿童自闭症康复训练等领域,以降低传统人工干预的成本,提高干预效率。

此外,在康成看来,数字疗法也是精神心理相关疾病治疗的突破口,而虚之实的VR认知功能康复系统实际上本身就是一款数字疗法,符合拥有完备的理论体系、基于循证医学、可提高患者依从性等条件。接下来虚之实也会在数字疗法领域持续深耕,探索认知康复的最优解。

从B端向C端渗透,扩展应用边界

市场方面,虚之实现阶段主要面向综合医院的精神心理科室、精神病专科医院以及养老院提供产品和服务,目前已经在全国十多个医院进行常规使用和医保收费,并且申报了近百家医院明年的采购计划。

未来,虚之实会尝试打开C端市场,开发适用于家庭的场景VR康复训练产品和早期筛查、干预产品。

考虑到C端用户对VR康复训练系统的了解普遍偏低,因此在这一过程团队将不断加强市场教育,推动大众对这一产品的认知。

针对公司的未来发展,虚之实已经启动VR认知功能康复系统的FDA申报工作,并在中美地区同步进行VR自闭症康复训练产品的开发。

产品开发方面,虚之实未来也会尝试在脑科学领域进行探索并融合脑机接口、脑电相关技术,将更多科技和创新技术带入到产品中。与此同时,虚之实也希望能够与在理念上更为契合的资本合作,共同推进产品的研发以及市场化进度。

作者:向莲华