芯片故事能走通吗?

回顾依图发展历程,是一个典型的技术天才叠加行业风口的梦幻故事。

依图创始人朱珑是加州大学洛杉矶分校统计学博士,师从UCLA 视觉识别与机器学习中心主任艾伦·尤尔教授(斯蒂芬·威廉·霍金的弟子),从事计算机视觉的统计建模和计算的研究。之后在麻省理工学院人工智能实验室担任博士后研究员,在纽约大学Courant数学研究所担任研究员。

2012 年,朱珑在导师的支持下回国,并邀请自己的好友、参与搭建阿里云飞天分布式操作系统的资深计算专家林晨曦,共同创办了依图科技。在此次交递招股书之前,朱珑已和林晨曦签署了一致行动协议,成为一致行动人。

左一为朱珑,右一为林晨曦

2012年9月,依图获得了徐小平真格基金100万美元的投资,并在第二年凭借领先的技术和极高的识别准确率帮助某地公安系统识别车牌,拿下了系统采购的大单。据招股书披露,依图在计算机视觉技术方面,曾连续三年在代表工业界最高水平的美国国家标准技术局组织的人脸识别测试中获得冠军。

此后,随着国内AI赛道的逐渐升温,红杉中国、高瓴资本、云锋基金等VC机构纷纷下场,依图的融资金额也水涨船高,到了2018年,仅6、7两个月份便吸金3亿美元。

然而,热潮终有退去的那一天。2020年3月,依图科技完成3000万美元的新一轮融资,投资方为润诚产业领航基金,这一轮的融资金额不到此前最高一轮融资金额的1/6。

其实,2019年以来,AI已经不再是资本的宠儿,伴随旷视、寒武纪等AI创投赛道的独角兽陆续披露招股书,展示家底,AI公司商业化进展缓慢而烧钱能力惊人的现实,成为市场质疑的焦点,依图招股书披露的数据同样证明了这一点。

技术、产品商业化落地不及预期,是摆在整个行业面前的共同瓶颈,即便是依图、即便是“AI四小龙”,其主营业务也未能实现盈利。

对依图而言,此次募资计划加大在人工智能芯片领域的投资,然而目前来看,英伟达(NVIDIA)在人工智能芯片领域仍占有绝对优势,华为海思、寒武纪等公司在该领域也有较强的竞争力,依图面临着较大的行业竞争压力。

若依图的技术和产品的领先性、及场景落地的变现能力没有进一步的提高,极有可能导致公司产品价格下跌,毛利率下降,进而对公司的经营业绩产生影响。

即便入局AI芯片面临着激烈的行业竞争,但是拓展技术和产品的落地场景是独角兽们找到解法的通行路径。

例如,旷视的解法是大力发展供应链物联网,将自身的AI产品和技术优势延展到物流领域,通过案例深耕不断沉淀底层能力,提升其解决方案的可复用性。老牌AI企业科大讯飞、搜狗转做C端硬件寻求突破。

依图则通过将AI芯片与其优势视觉领域的结合实现了综合毛利率的不断提高。

除此之外,依图结合了人工智能芯片设计能力和人工智能算法能力,以区别于单纯的AI算法厂商及单纯AI芯片厂商。这两种能力的协同效应对依图保持未来的技术领先起到保障作用,形成在人工智能算力技术及产品领域的领先优势。

在资本降温,行业回归理性的大背景下,只有长期聚焦技术和产品的公司才能真正沉淀下自身的竞争壁垒。

当前,市场关于AI独角兽们估值高、盈利能力不足、持续亏损的质疑仍未消散,李开复曾表示,“随着移动互联网红利期的结束,未来平台级别的移动互联网超级独角兽会大大递减,下一个机会将主要来自后端创新。”

AI公司们的探索仍在继续,在资本降温,行业回归理性的大背景下,只有长期聚焦技术和产品的公司才能真正沉淀下自身的竞争壁垒,走出“死亡之谷”。

而对于当下正谋求登陆资本市场的四小龙们而言,若IPO成功,巨额融资资金将继续给它们更多试错机会:持续切入应用场景,摸索短期变现机会,并打磨系统能力,直至发现长期的商业模式,使企业和行业迈入加德纳技术成熟度曲线的第五阶段——成熟期。

但是在真正走出死亡之谷前,依图们还有很长的路要走。