随着全球主流国家数字基础设施的完备,以及基于电磁波的通信技术的指数性突破,世界已经突破数字化临界点。反映在各产业经济部门,数字化已经成为历史必然。这样的直接结果,就是人类社会正从以机械驱动的机器工业时代,进入以数据驱动的机器智能时代。

这意味着,人工智能与智能经济已经到了可以“言说”的历史时期。所谓AI的“言说期”,也就是它真正登上历史舞台的奇点——对此,我们可以代入互联网时代为参照系,一旦启动,便无人可以豁免,整个世界将被裹挟其中,反映在社会经济领域,将诞生新的谷歌、亚马逊、阿里与腾讯。

在此,我们以专利入手,以商汤科技为样本,审视高度重视技术创新的AI行业。

01 无专利不足以语创新

经济的繁荣离不开创新,周金涛的《涛动周期论》一书有这样的描述:创新活动使企业家获得利润,创新引起模仿并打破垄断,创新浪潮的出现引起经济繁荣。

当下的中国,正处于因循技术创新突破经济周期的关键阶段,遵循“新旧动能转换”的思路,在5G网络、新能源、人工智能等主导产业大力推动技术创新。

技术创新的价值不言而喻,但很少有人认知到与其强关联的专利的重要性。

1． 从前瞻性层面看,专利是公司战略与创新行为的风向标,以技术成熟度曲线为准绳,专利反映一家公司未来三五年、甚至十年以上的市场布局,譬如自动驾驶赛道。

2． 从制度保护层面看,专利的保护期契合古典经济学利己到利他的思维,否则仿照抄袭之下谁人研发创新?电影《我不是药神》中的病人值得同情,但药企的20年专利保护期的权益必须保护。

3． 从运营策略层面看,利用专利组合、标准必要专利在某一领域建立“标准”,是竞争创新带来的最高级的护城河,所谓“三流公司做产品、二流公司做品牌、一流公司做标准”。

所以我们要说“无专利不足以语创新”,这是中国经济发展的阶段以及创新与专利的关系决定的。

你也能看到顶层设计中对知识产权(主要包括专利、著作权、商标)的重视以及层层加码。9月下旬我国又印发了《知识产权强国建设纲要(2021-2035年)》,其中提到:到2025年,专利密集型产业增加值占GDP比重达到13%——要知道已经进入成熟期的房地产行业,2020年规模为17万亿元,GDP贡献为7．3%,也就是说2025年专利密集型产业比肩两个房地产市场的规模,其景气度展露无遗。

以上基本逻辑之下,对以技术创新为核心的AI公司来说,专利作为最重要的价值判断手段之一是毋庸置疑的。

02 商汤科技专利的纵横对比

那么,为什么我们要以商汤科技作为分析AI公司专利的范本?原因是,纵观中国人工智能相关公司大约有5000多家——以商汤科技、第四范式为代表的AI新势力公司,以海康威视、东软为代表的传统软硬件厂商,以百度、华为为代表的老牌智能科技公司——经过财务指标的筛选,无论是研发费用代表的绝对值,还是研发费用率代表的相对值,你很难再找出一家对技术创新执念如此之深的公司。

选取较为纯粹的、具备代表性的5家AI公司——科大讯飞、商汤科技、第四范式、旷视科技、云从科技——作为比较,2021年上半年商汤科技研发费用高达17．7亿元,研发费用率高达107%,甚至比老牌且收入规模更大的AI公司科大讯飞的研发投入强度要高得多。

图:AI公司研发强度对比,来源:锦缎研究院

佛家说“万法皆空,因果不空”。种下研发的因,必然会结来专利的果、创新的果。在专利维度,横向对比商汤科技和其它AI公司,纵向对比商汤科技和国内外科技巨头,即可一目了然高强度研发投入的妙处。

招股书显示,商汤科技自2014年成立以来,在各项全球竞赛中已获得70多项冠军,发表了600多篇顶级学术论文,并拥有8000多件人工智能专利及专利申请。

一家创立仅7年的AI公司,专利申请有8000多件,着实令人意外。跟几位专利人聊天,让他们盲猜商汤的专利数量,都认为在几百件,一千多件……

截至2020年10月10日,从专利数据库智慧芽检索得知(因专利审查一般耗时4-18个月,所以第三方查询的数据与公司披露相比存在滞后):商汤科技专利申请数为5672件,科大讯飞专利申请数为4130件,旷视科技专利申请数为2074件,第四范式专利申请数为600件。商汤的专利申请数量明显高出同类公司一截。

图:专利申请数对比,来源:智慧芽

AI应用最广泛的计算机视觉领域(场景小到人脸解锁,大到自动驾驶)的专利,商汤科技的全球排名同样令人意外。

自1966年人工智能学家Minsky给学生布置作业,要求通过编写程序让计算机告诉我们它通过摄像头看到了什么,拉开计算机视觉研究的序幕。半个世纪过去了,IBM、佳能、索尼、三星、微软、腾讯等科技公司在技术竞争的浪潮中龙腾虎跃,计算机视觉领域有老玩家落幕,也有新玩家诞生,譬如商汤科技。

2020年公开的全球计算机视觉领域专利申请中,中美日韩的企业占据着专利申请数量的TOP15,其中美国企业5家,日本企业2家,韩国企业2家,中国企业6家。商汤科技居全球第10,中国第3,领先于华为、阿里。

图:2020年全球计算机视觉专利排名,来源:IPRdaily

在国际计算机视觉领域研究的激烈竞争中,商汤科技可以与谷歌、微软等国际大企业比肩。于此,我们大约见到了商汤科技专利的“森林”。接下来,我们还得看看商汤科技专利的“树木”。