砺石导语:数据分析软件市场仍处于初期,难以被复制的Palantir值得期待。

Zhilavie | 文

成立于2004年的Palantir一直被公认为硅谷最神秘的大数据分析公司,直到《从0到1》这本畅销书2014年出版之后,才进入公众视野,原因是该书作者彼得·蒂尔(Peter Thiel)是Palantir的创始人。随着Palantir 2020年9月30日登陆纽交所,这家公司走到了聚光灯下。

上市首日,Palantir股价即上涨了31%,市值达到209亿美元,但其实早在2015年,公司便以203亿美元的估值融到了8．8亿美元,这也意味着在五年中,其市场估值并没有什么变化。Palantir上市后的2020年三、四季度财报均显示了营收增长,2021年一季度营收更是达到了3．41亿美元,同比增长49%。然而,持续的营收增长并没有带来股价的一路上涨。

这家正式成立于2004年的公司到底神秘在哪儿?为什么五年内估值没有增长?为什么上市后业务一直增长,股价却出现了先扬后抑?

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创业历程

Paypal创始人彼得·蒂尔与斯坦福大学同学Alex Karp、软件工程师Stephen Cohen等人,于2004年创建了Palantir公司。他们希望利用Paypal安全认证系统的人机协同模式来识别恐怖分子以及金融诈骗等犯罪活动,创建一家帮助人们从不同信息来源提取有用信息的软件公司。这样的理念,暗合了美国政府的需求,所以Palantir创立不久,美国中央情报局CIA就成了它的首位客户。

然而,早期的业务开展并不顺利。美国情报部门有各种实时监控数据、DNA样本、地图时空数据等,这些信息呈现分散、多源、异构、高关联性、动态性等特点,另外在数据收集过程中还要满足各种权限与保密需求,这些都为Palantir产品设计与开发增加了难度。

问题并没有阻止Palantir的成长脚步,它们基于人机协同的思路,创造了独特的数据处理与分析技术。Palantir的动态本体论Dynamic Ontology设计,运用了知识图谱技术,将不同来源的数据从原始版本集成、转换为统一数据本体,同时将机器的计算能力与人的逻辑思维能力相结合,形成了全新的数据处理与分析方式。

蒂尔在其《从0到1》书中讲过:“光凭人类智慧或计算机,并不足以保证我们的安全。美国两个最大的情报机构使用的方法截然不同:中央情报局倾向于用人,而国家安全局倾向于使用计算机。中央情报局的分析师要排除的干扰太多,很难识别严重的威胁。国家安全局的计算机处理数据的能力很强,但机器自己不能鉴别是否有人在策划恐怖行动。Palantir致力于克服这两种偏见:运用Palantir的软件分析政府提供的数据,然后标记出可疑活动,供训练有素的分析师审核。”

在此基础上,2008年Palantir又发布了面向情报、执法、国土安全等政府客户的第一个平台Palantir Gotham。该平台注重与客户协同,低代码易操作。业务人员可以在单一平台上完成各种分析与预测,如情报动态分析、事件或行为关联分析、业务模型预测等;决策者可以根据平台给出的方案,多维度模拟结果,快速评估。至此,国家安全局NSA、联邦调查局FBI等纷纷开始与Palantir合作,而之前只有CIA一家大客户。据说,基于Palantir的大数据情报分析,2011年美国军方成功定位到了本·拉登的藏身之所。

Palantir早期的成功,一方面归于技术上的突破,一方面与服务方式有关。Palantir采取了类似咨询而非软件公司的做法,直接派驻研发分析人员到客户办公地。这些工程师标记、整合和分析所有零碎的客户数据,亲身体验并深刻理解客户的业务与需求。通过这种方式,Palantir能够真正以客户需求为核心,准确识别客户痛点,匹配相应的解决方案,更好地为客户创造价值。极端情况下,为了协助美国军方迅速追踪爆炸装置,Palantir甚至在阿富汗前线部署了一支所谓“前线驻扎工程师”团队。

由于长期服务保密级别很高的美国情报机构、国家安全部门,Palantir一直都相当低调。公司CEO、哲学博士Karp早期声称Palantir没有公关,没有销售,没有营销。

近六年服务政府客户的沉淀,良好的口碑效应,使Palantir有机会向金融领域进发。2008年,Palantir协助联邦调查局FBI,整合了40年的交易记录,分析了海量数据,最终发现了麦道夫的“庞氏骗局”。2009年12月,经过某情报官员的牵线,Palantir与第一家非政府客户摩根大通达成了合作,协助其检测内部欺诈。

在此过程中,Palantir开发出了面对金融客户的第二个平台Palantir Metropolis。该平台侧重时间序列、聚类等分析功能;同样注重易用性,即使编程能力有限的人也可以使用;同样贯彻人机协同的思路,即由于犯罪分子洗钱、欺诈的手段不断变换,而计算机只能识别固定的模式,平台采用了分析人员设置规则,计算机梳理历史数据与信息,筛选出各种模式后,再由分析人员识别。Metropolis平台快速迭代、协作能力得到了金融业的认可,越来越多的银行、保险、对冲基金开始与Palantir合作。

在金融领域取得成功后,Palantir逐步向能源、航空、医疗等不同行业拓展,英国石油公司、空客、德国默克医疗、好时公司等都先后成为了它们的客户。Palantir根据自身业务特点,明确优先服务超大型商业客户,这类客户普遍信息化程度高,业务流程多,数据量大,需要解决多样的复杂性问题。清晰的市场定位,一个又一个的成功案例,使Palantir在一级市场的融资估值实现了飞跃,2015年K轮融资中,其估值超过200亿美元。