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走出困境

凭借顶尖的技术、高效又易用的产品平台,估值达到顶峰的Palantir之后不久即遇到了困难与挑战,导致了2016、2017年业务增速明显下滑,估值严重缩水。

数据来源:BusinessQuant．com,company filings

首先是Palantir在数据隐私与政府关系方面不断遇到问题。

Palantir与美国情报部门、军方、警察局等深度合作,使业界不免担心公司不恰当使用大量隐私数据。“棱镜门”事件曝光后,更多人疑虑Palantir强大的数据分析与追踪能力对个人隐私造成了很大危害。2016年,Palantir还一度被卷入Facebook与Cambridge Analytica的数据丑闻中。

另外,Palantir创始人彼得·蒂尔是特朗普的铁杆支持者,他与特朗普政府过从甚密。当特朗普政府分开安置非法移民的儿童与监护人时,许多科技公司都公开谴责,而Palantir却拿到了移民部门的合约,引起舆论抨击。虽然公司CEO Karp公开解释,并没有帮助政府阻隔移民家庭,只是打击跨境贩毒等犯罪行为,但并没得到广泛谅解。Palantir还曾被美国劳工部指控,招聘时歧视亚裔应聘者,并为此付出了170万美元的罚款。

除了政府项目的纷扰,Palantir在商业客户方面也遭受了沉重打击。2015年美国运通、纳斯达克两家大客户先后宣布停止与Palantir的合作。

2016年伊始,Palantir与美国大型消费品公司共同创建数据分享联盟的计划也受到了严重挫折。先是可口可乐发布消息称不愿意签订5年的合同,内部纪要显示,Palantir的报价在合同的第五年会上升到1800万美元。接着,经过了12个月试点后,金佰利也拒绝签约,该公司高管称,他们希望看看能否自己做,节约成本。2016年2月,Palantir表示,在接下来的六个月内,将不收取联盟费用,并专注与好时公司建立关系。而好时一位重要负责人称,虽然合作之初一遇到棘手问题就能得到回应,但2015年以后却没看到Palantir的价值。

到了2017年,家得宝也结束了与Palantir的三年合作,还表示可以从其他数据分析公司获得相同的利益。一时间,业界对Palantir声称的“可以提供别家公司没有的独特见解”产生了怀疑。2016年,BuzzFeed网站通过大量的内部文件、电子邮件、员工采访等,详细揭露了Palantir大客户流失,员工离职,订单转化收入比低等问题。又因当时大数据技术概念正被人工智能、自动驾驶、机器视觉等替代,各方期待的Palantir公司IPO计划被明确取消了。多因素叠加使得很多老股东开始在次级市场上频繁交易,导致了Palantir估值不断下跌。

面对糟糕的局面,Palantir通过结合云计算技术迭代平台、开发新产品来寻求突破。

2016年,Palantir在Metropolis基础上构建了一个具有微服务架构的更通用的云原生软件平台Foundry。基于公有云的自动化和交付基础设施而构建Foundry可以无缝连接销售、营销、生产等不同部门的后端数据库以及公司外部数据。公司招股书将Foundry描述为一个可能转变企业、组织运行模式的中央数据操作系统。Foundry一上线便获得了快速发展,几乎所有新客户都选择在该公有云软件平台上进行非机密性工作。2017年,Palantir与空客在Foundry平台上达成了为期五年、价值3亿美元的合作。

为了让所有客户不受环境限制,2018年Palantir推出了一款新的通用支撑平台Apollo。鉴于该平台几乎可以在云、本地或机密网络等任何地方运行,Gotham与Foundry两平台可以在以前没有SaaS的地方无缝运行。Apollo还改变了软件的扩展方式,一方面,它可以在不同的部署目标之间协调更新,且不需要用户停机或人工干预,实现自动化管理,大大提升运营效率;一方面,工程师可以通过这一平台快速、安全地给不同环境下的软件升级,效率比之前提升了一倍。

2018年,Palantir赢得了不少大客户,如AirAsia、美国航空、法拉利、瑞士信贷等,并与德国默克公司成立合资公司Merck,还与美国国立卫生研究院签订了一份为期三年、价值700万美元的合同。Palantir逐步走出困境。

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未来前景

2020年突发的疫情让Palantir在感染病例分布追踪、防护物资调度、疫苗生产分销与管理等方面大显身手,公司也因此获得多项订单,上半年营收达到了4．8亿美元,同比增长48．6%。9月份,Palantir顺利上市,其股价开始快速上涨。

但进入2021年,即便公司一直保持了高增长,其股价却意外跌落了。究其原因,除了受刺激政策影响,美国科技公司市值普遍被高估、大量禁售股到期之外,对于Palantir来说,可能还有更深层的原因,即它到底是家利润丰厚的产品型软件公司还是利润率不高的项目型咨询公司?

与其他软件公司不同,Palantir向客户派驻前线工程师,此外,其解决方案是根据不同客户需求量身定制的,Palantir更像一家软件兼咨询的公司。

自成立以来,Palantir十几年未盈利,近年来亏损的收窄幅度也低于营收的增长幅度。公司长期定位于利用大数据为政府部门、超大型商业客户解决大规模的、极复杂的业务难题。尽管公司收费较高,可由于单一客户服务时间长,成本高,利润率仍较低。公司业务规模扩张慢,到2021年一季度末,Palantir仅有149家客户,虽然每户均营收达810万美元。

如何低成本、快速扩大规模是Palantir当前急需解决的难题。为此,其一方面积极与IBM、亚马逊云分别达成合作,一方面增强产品的通用性,从多点寻求突破。

为了更好地协调定制化服务与低成本拓展之间的平衡,今年2月,Palantir宣布将与IBM合作推出一款新产品Palantir for IBM Cloud Pak,其结合了Palantir Foundry和IBM Cloud Pak for Data Services(包括IBM Watson服务),融合了Palantir的数据分析工具和IBM的混合云与人工智能技术。通过这项全球合作,Palantir销售范围将得到极大拓展,而IBM的人工智能软件将被非技术人员更广泛使用。IBM一位相关高级副总裁表示,转售Palantir软件,强化IBM提供的数据和人工智能工具,让更多的人更容易使用,这是一种很自然的选择,我们将把它卖给180个国家数以千计的客户。Palantir首席运营官称,考虑到IBM的技术契合、影响范围,与其合作是Palantir为提高销售额所做的长期努力。3月,Palantir又宣布与亚马逊云AWS合作,将向AWS的客户提供其企业资源规划ERP系统。Palantir表示,该ERP套件已被英国石油和Lanxess等多家企业采用,几周内就可以大幅降低成本。

Palantir还通过加强产品在行业内、行业间的通用性实现业务拓展。如与空客合作推出的基于Foundry平台的航空运营系统Skywise,已被全球100多家航空公司和15家飞机零件供应商应用,已成为客运航空业的一个标配系统。又如将原本用于石油和天然气行业的提升原油开采效率功能,应用到医疗器械厂商在疫情中优化供应链管理。

随着云计算的快速发展,政府、企业纷纷上云之后,数据分析与应用将是必然趋势,数据分析软件市场才刚刚起步。在这一赛道上,不同于普通SaaS公司的Palantir走上了一条难以复制的路。未来如果其能持续突破低成本、快速扩张的瓶颈,发展前景或不可限量。

Palantir这个名字,来源于《指环王》里的一只可以穿越时空看到一切的水晶球。现实世界中,Palantir能否让“水晶球”发挥最大潜力,成就自己,创造非凡,让我们拭目以待。